De geschiedenis van de Everglades: Van ongetemde wildernis tot nationale schat

Lang voor de moderne grenzen was het Everglades-gebied de thuisbasis van inheemse volken zoals de Calusa, Tequesta en later de Seminole. Deze culturen pasten zich aan de waterrijke omgeving aan, reisden met boomstamkano's, oogstten vis en schelpdieren en bouwden schelpenheuvels die vandaag de dag nog steeds bestaan. Hun diepe verbondenheid met het water bepaalde hun manier van leven.

Spaanse ontdekkingsreizigers arriveerden in de jaren 1500 en brachten ziekte en onrust met zich mee. In de jaren 1800, toen de Amerikaanse expansie Florida binnendrong, werden de Everglades een belangrijk strijdtoneel tijdens de Seminole-oorlogen (1816-1858). De Seminoles gebruikten het moerassige terrein om zich te verzetten tegen gedwongen verhuizingen, waardoor de regio een van de laatste toevluchtsoorden van inheems verzet werd in het oosten van de VS.

Vanaf de jaren 1880 werden de Everglades gezien als een woestenij die "verbeterd" moest worden. Er werden kanalen en dijken aangelegd om de wetlands droog te leggen voor suikerrietvelden, veeboerderijen en nederzettingen. Deze veranderingen verwoestten het ecosysteem, leidden natuurlijke waterstromen om en veroorzaakten grootschalig habitatverlies.

Natuurbeschermers, vooral Marjory Stoneman Douglas, hielpen de publieke perceptie te veranderen met haar historische boek uit 1947 The Everglades: De rivier van gras. In datzelfde jaar werd Everglades National Park opgericht, het eerste nationale park in de VS dat in de eerste plaats werd opgericht om een ecosysteem te beschermen. Er bleef echter maar ongeveer 20% van de oorspronkelijke Everglades bewaard.

Sinds de jaren tachtig zijn grootschalige inspanningen zoals CERP erop gericht om decennialange ecologische schade ongedaan te maken. De doelen: de natuurlijke waterstroom herstellen, vervuiling verminderen en bedreigde diersoorten zoals de Florida panter en zeekoe beschermen. Toch worden de Everglades nog steeds bedreigd door klimaatverandering, invasieve soorten en stadsuitbreiding.